这幅展示印度魔术师表演吞剑技艺的肖像画，描绘的场景发生于马德拉斯(Madras)，很可能曾在 1873 年维也纳展览会(Vienna Exhibition of 1873)上展出。这一技艺已有数千年历史，最初由印度教祭司(Indian priests)发展而来。
当帕拉尼雅玛尔·桑穆加姆(Pallaniyammal Sanmugam)怀上第二个儿子时，她的妇科医生建议她必须接受剖腹产。桑穆加姆坚信自然分娩对她和孩子更安全，于是向印度教神明卡尔提凯亚(Karthikeya)祈祷，承诺如果能自然分娩健康婴儿，她将在庞古尼·乌西拉姆节(Panguni Uthiram)期间用三叉戟刺穿身体以示感恩。
这个印度教节日中，信徒会用尖刺、铁棍和针穿刺身体，向神明致敬并感谢愿望达成。不久后，桑穆加姆的愿望也实现了。
“次年，我用三叉戟刺穿了腹部。至今已进行了13次，每次都得到了所求。如果身体允许，我至少还会再做三次。”50岁的桑穆加姆说，“这并不疼。即使取出三叉戟，只要在皮肤上涂些圣灰，血就会立刻止住。伤口一周内也会自行愈合。”
庞古尼·乌西拉姆节并非印度唯一一个有极端奉献行为的宗教节日。在印度西孟加拉邦(West Bengal)的丰收前节日加詹节(Gajan)，男性会用铁棍、箭和钩子刺穿身体，祈求作物丰收。这些大胆行为还包括火祭仪式和卧钉床。
另一个印度教节日泰普桑节(Thaipusam)中，参与者会走过燃烧的炭火，并用尖刺穿刺皮肤、舌头和脸颊等部位以表虔诚。在加鲁达·图卡姆节(Garuda Thookkam)，信徒会用锋利的金属钩将身体悬挂在高耸的基座状结构上。
而在印度及斐济(Fiji)、新加坡(Singapore)、斯里兰卡(Sri Lanka)等国庆祝的蒂姆提节(Thimthi)，包括儿童在内的信徒会赤足走过火坑。
2009年，在科钦(Kochi)举行的庞古尼・乌西拉姆节(Panguni Uthiram)期间，一名印度教信徒用金属刺穿刺自己的身体。
这张照片呈现的是1969年，在瑞士苏黎世(Zurich, Switzerland)，一位宗教苦行僧(Religious ascetic)躺在钉床之上的场景。| 国家地理图片集
“这不是魔法，而是信仰。”39岁的信徒拉姆·拉克什米·特瓦尔(Ram Lakhsmi Tevar)表示，“人们用铁棍和三叉戟刺穿身体，用背部钩子拉动人力车、汽车和三轮车……神明绝不会让他们受伤。”
印度数千年的宗教与魔术交织
澳大利亚历史学家、《魔法师、杂耍者与精灵：印度魔术史》(Jadoowallahs, Jugglers and Jinns: A Magician History of India)作者约翰·祖布日茨基(John Zubrzycki)指出，印度的宗教与魔术紧密相连，相互滋养强化。
他补充说，许多魔术表演——如割舌复原、土中掩埋、火中行走和断肢重生——都源于印度教、伊斯兰教、佛教和耆那教苦行僧的真实或神话实践。
例如，吞剑是一项有4000年历史的印度传统，由印度教祭司发展而来，象征精神力量与神明的联结。如今，这一技艺也成为传播至多国的表演艺术。
耍蛇术(Snake charming)有数千年历史，可追溯至印度宫廷的艺人。这些耍蛇人的照片摄于1890年。| 国家地理图片集
20世纪70年代，《斯瓦米·曼特拉》(Swami Mantra)杂志合集通过图解宗教相关魔术技巧(如吞咽剃须刀片、生吞玻璃灯泡、银针穿眼等)推动了这些表演的传播。
“印度宗教与魔术的关系可追溯至公元前1700年至1500年创作的《吠陀》时期。”祖布日茨基说。作为印度医学最古老文献的《阿闼婆吠陀》(Atharvaveda)提及了游牧圣人行驱魔术、控呼吸、仪式舞蹈，并能诅咒敌人。
他补充道，魔术数个世纪以来也是印度宗教仪式和宫廷生活的一部分。例如，公元前6世纪的佛教《本生经》故事中多次提到耍蛇人和吞剑者。
印度教和穆斯林贵族常雇佣幻术师、江湖骗子、弄臣、小丑来娱乐宾客、朝臣、后宫女眷及远方使节。这些表演者也是节日、宗教仪式和世俗庆典的重要组成部分。祖布日茨基指出，如今印度魔术师表演前常向魔术之神因陀罗(Indra)致敬。
当代印度的魔术与宗教
桑穆加姆回忆，她九岁时首次用三叉戟刺穿身体。通常，若身体某处患病，就会将三叉戟刺入患处。多年来，她目睹这一行为帮助人们摆脱身体、情感和经济困境。
“我的嫂子曾居无定所……她祈祷若家人能得到照料，余生每年都会刺穿身体。她祈求拥有住房，儿子学业有成。如今，她的儿子成为工程师，不仅盖了一栋房子，而是七栋。”桑穆加姆说，“这没有魔法，只有虔诚。”
并非所有人都认为魔术与宗教密不可分。
世界知名的印度街头魔术师伊沙穆丁·汗(Ishamuddin Khan)表示，他虽笃信宗教，但魔术与信仰无关——这是他通过多年练习掌握的艺术。
1995年，汗在新德里(New Delhi)表演“印度神绳术”，令观众惊叹。他让绳子直立空中，孩童得以攀爬。这一壮举登上全球新闻头条，英国第四频道(Channel 4)将他和神绳术列为“50大最伟大魔术”第20位。
魔术师约瑟夫・邓宁格(Joseph Dunninger)于1941年表演了 “印度神绳术”。| 国家地理图片集
约1907年，印度，一名宗教苦行僧躺在钉床之上。| 国家地理图片集
然而在新德里，人们认为汗拥有超自然力量。他记得曾有商人请求他用魔力阻止女儿嫁给已婚男子。 “他们以为我住在贫民窟却表演出神绳术，就拥有特殊能力。他们不相信我为此苦练了六年。”汗说。
他补充，即使是富人和受过教育的人也持同样看法，许多人在表演后找他看手相、占卜未来。“若我愿意，一夜之间就能成为宗教导师和百万富翁。”他说。
撰文：Puja Changoiwala
编译：Arvin
校对：钱思琦
版式设计：钱思琦
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